Hayvanların bazı sağlık sorunlarının çözümünde öteden beri kullanıldığı bilinmektedir. Eski çağlarda, bazı hayvanların doğaüstü güçlere sahip olduğuna inanılmış ve insanların tedavisinde yararlanılmaya çalışılmıştır.

Yakın zamanda hayvanlar sosyalleşme ajanı, sosyal destek ve rahatlama sağlayıcı olarak kullanılmaktadır. Bilinen en eski hayvanlarla tedavi uygulaması, 18. Yüzyılın sonlarında akıl hastalarının tedavisi için İngiltere'de küçük evcil hayvanlarından yararlanılan bir tedavi merkezinin açılmasıdır. Ardından yine İngiltere'de hastaların morallerinin iyileştirilmesi için küçük evcil hayvanlardan yararlanıldığına dair kayıtlar bulunmaktadır.

Hayvan destekli tedavi, hayvanların kullanıldığı, alternatif veya tamamlayıcı bir terapi olarak kabul edilmektedir. Hayvanlarla tedavinin amacı, hastanın sosyal, duygusal veya bilişsel işlevlerini iyileştirmektir. Konu uzmanları, hayvanların yararlanıcılar için eğitim ve motivasyonlarında yararlı olabileceğini belirtmektedir.

Hayvanlar, hapishaneler, huzur evleri, bakım evleri, akıl hastaneleri gibi çeşitli yerlerde farklı engellere sahip insanlara yardımcı olmak için kullanılmaktadır. En sık kullanılan terapi şekilleri, köpek ve at destekli tedavi şekilleridir. Hayvan destekli tedaviler özellikle psikolojik bozuklukların belirtilerini azaltmada yardımcı olmaktadır. Ancak bu uygulamaların sonuçları geçici olmaktadır. Hayvanların kullanıldığı tedavi şekillerinde amaçların iyi belirlenmesi gerekmektedir. Rastgele seçilecek bir terapi şekli istenmeyen sonuçlar ortaya çıkarabilmektedir. Özellikle çocukların sosyalliğinin geliştirilmesinde, sosyal hayatın içine sokulmasında seçilecek hayvan önem arz etmektedir. Terapistler, bir çocuğun davranışlarının geliştirilmesinde seçilecek yöntemi, hayvanlarla ilişkilerini irdeleyerek belirlemektedirler.

Çocukların hayvanlarla ilişkileri farklı olabilmektedir. Hayvanlarla terapinin etkili olabilmesi için hem çocuğun hayvana, hem de hayvanın çocuğa karşı olan ilgisi ve davranışları sağlıklı bir şekilde anlaşılmalıdır. Eğer birbirlerine karşı rahat hareket ediyorlar, birbirlerinden çekinmiyorlarsa tedavi daha yararlı olmaktadır. Zihinsel engeli olan çocuklar, kendi evlerinin içinde olan evcil hayvanlarla daha iyi anlaşabilmektedir.

Çevresindeki olaylara duyarsız kalan, pek tepki vermeyen çocuklarda hayvanların davranışlarına zaman içerisinde tepki verdiğine dair tıbbi araştırma oldukça fazladır. Dokunmak ve bazı hislerin oluştuğuna dair umutlar artmaktadır. Hayvanlardan ağrı kesici olarak da yararlanılmaktadır. Genellikle dikkat dağıtma ve ilgiyi ağrıdan ayırma işlemlerinde hayvanlar son derece etkili olmaktadır. Mutluluk ve moral verici hayvan davranışları ağrı hislerini zayıflatabilmektedir.

Hayvanlarla tedavide çok sayıda hayvan türü kullanılmaktadır. Tavuklara yem atmak, günün belli saatlerinde beslemek, zihinsel engelli çocuklarda oldukça mesafe aldırmaktadır. Denge sorunu olan çocuklarda ata binmek, birçok uzvun çalışmasını sağlamaktadır. Pet terapi, dog terapi gibi alt tedavi yöntemleri veya tıbbi tedavilerde destekleyici uygulamalar her geçen gün artmaktadır.

Büyük havuzlarda yunus balıkları, zihinsel engeli olan çocukları çok rahat uyarabilmektedir. Otizmli çocuklar, hayvanlarla terapide olumlu sonuçlar vermektedir. Hayvanlarla terapi dünyada hızla yaygınlaşmaktadır. Bunun için uzman psikologların görev aldığı terapist hayvanların kullanıldığı tedavi kampusları oluşturulmaktadır.