2030'ların sonu veya 2040'ların başında gerçekleştirilmesi planlanan bir görevle Mars'a başarılı bir şekilde ulaşılması ve bir kamp kurulması gerekmektedir. Mars'a olan mesafe yaklaşık 300 milyon mil (veya bir mekikle yaklaşık 500 gün) olduğundan, astronotlar iniş yaptıklarında kendi yiyeceklerini yetiştirmeleri gerekecektir. Ancak bu durumda, astronotlar için pizza sipariş etmek mümkün olmayacaktır.

Mars'ta tohum çimlendirmek ve yiyecek yetiştirmek, özellikle Mars toprağı söz konusu olduğunda zorlu bir süreçtir. Mars toprağı, bitkiler için zararlı olan yüksek düzeyde perklorat tuzları içermektedir.

Arkansas Üniversitesi'ndeki bir araştırma ekibi, Mars'taki perklorat seviyelerini simüle etmek amacıyla Mojave Çölü'nden toprak örneği alarak çalışmalarını yürütmüştür. Mojave Çölü'nde NASA ve Jet İtki Laboratuvarı tarafından 2007 yılında Mars simülasyonu için bir alan olan Mojave Mars simülatörü (MMS) geliştirilmiştir. Bu araştırmacılar, bölgeyi toprak örneklemesi için kullanmanın yanı sıra keşif araçlarını test etmek ve buzlu koşullarda örnekleme ekipmanı kullanmak için de kullanmışlardır.

Araştırma ekibi, yabani pirinç türü ve genetik olarak değiştirilmiş iki tür pirinç dahil olmak üzere üç farklı pirinç türünü yetiştirmiştir. Amaç, daha dayanıklı pirinç çeşitleri üretmek için kuraklık, tuzlu koşullar ve doğal şeker eksikliği gibi faktörlere uyum sağlamaktır. Tüm pirinç türleri üç farklı ortamda yetiştirilmiştir: MMS'den alınan toprak, normal bir saksı toprağı karışımı ve ikisinin bir kombinasyonu. Bitkiler tamamen MMS toprağında büyüyebilmiş, ancak gelişememişlerdir. En iyi sonuçlar, kombine saksı karışımı kullanılarak elde edilmiştir. Araştırmacılar, %75 MMS toprağı ve %25 saksı toprağı karışımının daha sağlıklı bitkiler yetiştirdiğini bulmuşlardır. Ayrıca, bitkilerin kilogram toprak başına bir gram perklorat ile hala kök salabildiği ancak kg başına üç gramın üst sınır olduğu belirlenmiştir.

Araştırma ekibi, bulgularını geçtiğimiz ay gerçekleştirilen 54. Ay ve Gezegen Bilimi Konferansı'nda sunmuştur. Bundan sonra, diğer Mars toprağı simülasyonları ve yüksek tuz konsantrasyonlarını tolere edebilen diğer pirinç çeşitleriyle deneyler yapılması planlanmaktadır. Ayrıca, topraktan bitkiye geçebilecek perklorat miktarını belirlemek için de çalışmalar yapılacaktır.

Bu araştırmadan yararlanacak olanlar sadece potansiyel Mars yerleşimcileri değil, aynı zamanda yüksek tuzluluk seviyelerine sahip topraklara sahip diğer bölgelerde yaşayan insanlar da olacaktır. Ancak perklorat tuzları, Mars'ta tarım yapacak olanların karşılaşabileceği sorunlardan sadece bir tanesidir. Mars toprağı, Dünya'daki topraklardan daha hafif ve gevşektir, bu da suyun daha hızlı bir şekilde tahliye olacağı anlamına gelir. Ayrıca, ürün yetiştirmek için gereken azot gibi birçok besin maddesi de eksiktir. Mars, Dünya'nın yerçekiminin yaklaşık üçte birine sahip olduğu için bitkiler için kök salmak karmaşık bir süreç olabilir. Bununla birlikte, astronotlara çeşitli bir diyet sağlamak konusunda daha yakınız. Son çalışmalar, buğday, hardal ve domates gibi ürünlerin simüle edilmiş koşullarda başarılı bir şekilde yetiştirilebildiğini göstermektedir. Belki Mars'a gidenler pizza sipariş edemeyecekler, ancak kendi pizzalarını yapabilecekler.