Massachusetts Amherst Üniversitesi'ndeki biyologlar, domatesin kendine özgü renk, tatlılık, asitlik ve aroma karışımını ilk olarak nasıl geliştirdiğini açıklamaya yardımcı olan evrimsel "sendromlar" -birlikte ortaya çıkan özellik kümeleri- için kanıt buldular. Yakın zamanda Plants People Planet ve The American Journal of Botany dergilerinde yayınlanan bir çift makale ile temsil edilen araştırma, sadece meyvelerin vahşi doğada nasıl evrimleştiğine ışık tutmakla kalmıyor, aynı zamanda daha besleyici ve çekici meyve çeşitleri yetiştirmeyi amaçlayan ürün geliştirme çabaları için de değerli olacak.

UMass Amherst'te organizmik ve evrimsel biyoloji yüksek lisans öğrencisi ve makalenin başyazarı Jacob Barnett, "Hiç taze bir domatesi elinize alıp neden güzel göründüğünü, güzel koktuğunu ve tadının lezzetli olduğunu merak ettiniz mi?" diye soruyor. Sulu, kırmızı domateslerin eşsiz lezzetlerinin uzun ve dolambaçlı bir evrimsel geçmişe sahip olduğu ortaya çıktı.

Barnett ve UMass Amherst'te biyoloji profesörü olan Ana Caicedo'nun da aralarında bulunduğu ortak yazarlar, bu soruyu araştırmak için Güney Amerika'nın batı kıyısında, Şili'den Ekvador'a kadar uzanan bölgede yetişen birkaç yabani türden oluşan modern domateslerimizin akrabalarına yöneldi. Ve bu yabani türler bugün sandviçinizde ya da salatanızda bulabileceklerinize hiç benzemiyor.

Barnett, "Bir kere çok küçükler," diyor, "yaklaşık bir yabanmersini büyüklüğündeler. Ve çoğu olgunlaştığında yeşildir. Birçoğu elma, kavun ve hatta salatalık gibi kokuyor ve bir kısmının tadı berbat."

Peki küçücük, yeşil, tadı berbat, kavun kokulu bir meyveden, makarna soslarında, salatalarda ve pizzalarda domatesi bu kadar sevilir kılan renk, tatlılık, asitlik ve umaminin muhteşem karışımına nasıl ulaştık?

Vahşi doğadaki meyvelerin, biyologların sendrom olarak adlandırdığı, birlikte ortaya çıkan bir dizi özelliğe sahip olma eğiliminde olduğu ortaya çıktı. Örneğin, birçok meyve küçük, parlak renkli ve şeker oranı yüksektir. Ancak yabani domateslerdeki evrimsel sendromların kanıtlarını toplamak zordu, çünkü daha önce hiçbir araştırmacı tüm yabani domates türlerini aynı anda birlikte yetiştirmemişti.

Caicedo, "Bu iki çalışma, tüm domates grubundaki tüm türlerde meyve özelliklerine bakan ilk çalışmalardır" diyor. "Yabani domateslerin birbirleriyle ve modern, ekili çeşitlerimizle nasıl karşılaştırıldığına dair kapsamlı bir hikaye anlatabildik."

Bu hikayenin bir kısmı, 1950'lerde ve 1960'larda Güney Amerika'yı dolaşarak yabani türlerden tohum toplayan ve bunları C.M. Rick Domates Genetiği Kaynak Merkezi'ne geri getiren California Davis Üniversitesi'nden Charles Rick'in toplama çabalarını içeriyor. Barnett ve Caicedo, 13 yabani domates türünden ve her bir tür içindeki birden fazla varyanttan tohumlar elde etti ve daha sonra bunları Güney Deerfield, Massachusetts'teki UMass Mahsul ve Hayvan Araştırma ve Eğitim Çiftliği'nde yetiştirdi.

Caicedo, olgunlaştıklarında bitkilerin "yabani ve dağınık" olduğunu ve bir noktada Barnett'in meyvelerini ve yapraklarını toplamak için onları bir pala ile kesmek zorunda kaldığını söylüyor. Laboratuvara döndüklerinde ekip meyveleri renk ve şekil açısından taradı, şeker ve asit içeriğini ölçtü ve yaprak örneklerindeki DNA'yı analiz etti. Florida Üniversitesi'nde araştırma görevlisi olan yardımcı yazar Denise Tieman'ın yardımıyla Barnett, her bir örneğin uçucu organik bileşiklerini (domateslerin kokusundan sorumlu kimyasallar) ölçtü ve sınıflandırdı.

Ekip sadece koku, lezzet ve rengin sendromatik olduğunu keşfetmekle kalmadı, aynı zamanda Barnett'in "dürüst sinyal" olarak adlandırdığı, domatesin dış görünüşü ile içindeki besin içeriği arasında bir eşleşme olduğunu da keşfetti. Bu eşleşme, hayvan tercihlerinin meyve sendromlarının evrimini şekillendirdiği yönündeki tartışmalı bir hipotezi desteklemektedir; çünkü hayvanlar, meyvenin görünüşünü benzersiz besin ödülüyle ilişkilendirmeyi öğrenirlerse bazı meyveleri diğerlerine tercih edeceklerdir.

Küçük, yeşil, kavun kokulu meyveler küçük memeliler tarafından tercih edilirken, tatlı, renkli domatesler muhtemelen kuşların favorisidir. İnsanların nasıl olup da kuşların sevdiği domatesleri tercih ettiği henüz çözülmeyi bekleyen bir gizem. Nitekim yazarların da belirttiği gibi, hangi hayvanların hangi meyveleri yediğini doğrulamak için daha fazla saha çalışmasına ihtiyacımız var: "Şu anda hangi hayvanların yabani domates meyvelerini yediğine dair sistematik bir veri yok."