Yarı saydam turuncu küpler, yetiştirme ışıklarının altında cazip bir şekilde sallanıyor, tüm dünyaya jelibon ve lokum arasında bir yerde egzotik şekerlemeler gibi görünüyor. Eğer onları delen küçük hava tünellerinden çıkan canlı yeşil yapraklar olmasaydı, Maddalena Salvalaio bakmıyorken bir tanesini ağzıma atmak isteyebilirdim. Aklımdan geçenleri okumuş gibi görünüyor. "Ziyaretçilere bunları yememeleri gerektiğini sık sık hatırlatmak zorunda kalıyoruz" diyor.

Küpler, sıvıyı tutan bir ağ yapısına sahip bir malzeme olan hidrojelden yapılmış. Daha çok tıbbi cihazlarda ve bebek bezlerinde bulunur. Ancak burada, Imperial College London'daki Bitki Morfogenezi Laboratuvarı'nda araştırma teknisyeni olan Salvalaio ve baş araştırmacı Giovanni Sena, bunları dikey tarımın geleceğini değiştirmek için kullanıyor. Bu cesur yeni yaklaşımın gizli sosu, her bir küpün iki yanında yer alan elektrotlar.

Salvalaio ve Sena'nın deneyi, çeşitli elektriksel müdahaleler kullanarak tarımı artırmayı amaçlayan, büyüyen küresel bir dizi projeden biridir. Son on veya yirmi yılda tohumları, ekinleri ve tarlaları elektriksel olarak uyarmanın yollarının çoğaldığına tanık olduk: bir elektrik alanının etkisi altında verimi artırmak; çimlenmeyi hızlandırmak için şok edici tohumlar; hatta ıslatıldıkları suyu zaplamak. ABD'de, Ulusal Bilim Vakfı (NSF), soğuk plazmanın - esas olarak oda sıcaklığında verilen kontrollü yıldırım - tarımsal kullanımlarını araştırmak için milyonlarca dolar verdi.

Çin'de hükümet, mahsul verimini artırmak amacıyla toprağa elektrik çekmek için dev kuleler kullanan tarım projelerini destekliyor. Kanada'da ticari bir yetiştirici marullarını gübrelemek için soğuk plazma ile deneyler yapıyor. Şimdi, "EEG" ile bitkilerin iç elektriksel yaşamlarını dinleyebilen ve tarım endüstrisi tarafından agresif bir şekilde mahkemeye verilen İsviçreli bir şirket olan Vivent gibi yeni girişimler sahneye giriyor. Organik bahçecilikle ilgilenen influencer topluluğu bile bu trendin kokusunu alıyor.

Yeni projelerin çoğalması, garip bir 19. yüzyıl saplantısının uygulayıcılarına çok tanıdık gelecektir: daha iyi çiçekler, yapraklar ve meyveler vermeleri, hatta onları haşerelerden kurtarmaları için bitkilere elektriğin özgürce uygulandığı elektrokültür.

Yeni araştırmacılar "elektrokültür" kelimesini kullanmaktan kaçınarak "akıllı tarım" ya da "dördüncü tarım devrimi" gibi terimleri tercih ediyor. Ancak altta yatan mekanizma aynı ve savunucuları, çölde geçen yüzyılların ardından bitkiler için elektriğin nihayet meyve vermeye hazır olduğu inancında birleşiyor. Umut, bu fütüristik sistemlerin küresel gıda kriziyle mücadelede kullanılabilmesi ve kitlesel ölçekli tarımın çevresel sonuçlarının azaltılabilmesi.

Modern tarım birçok çevresel zorluğu beraberinde getirmektedir. 2005'te yapılan bir tahmine göre, küresel olarak, çeşitli bileşenleri her yıl sera gazı emisyonlarının %10-12'sine katkıda bulunabilir. Enerji tüketen Haber-Bosch süreci ile üretilen ve 20. Yüzyılın başlarında tarımda devrim yaratan sentetik gübre üretimi, bugün yılda yüz milyonlarca ton karbondioksit (CO2) salınımına neden olmaktadır. Düzenlenmemiş arazi kullanımından kaynaklanan toprak erozyonu daha da fazlasını ekliyor.

Ancak İsviçre'nin ETH Zürih kentindeki Dünya Gıda Sistemi Merkezi'ni yöneten bitki ekoloğu Nina Buchmann'ın eleştirilere tahammülü yok. "Bazen onlara sormak istiyorum: Bugün bir şey yediniz mi?" diye sormak geliyor içimden." dedi yatırım şirketi Vontobel tarafından düzenlenen tarım ödülleri töreninde katılımcılara. Tarım şirketlerinden zor bir iğnenin ucundan tutmaları isteniyor: hızla artan nüfusu beslemek, ancak bunu çevreyi kirleten pestisitler ya da gübre akıntıları olmadan yapmak, aynı zamanda enerji maliyetlerini düşürmek, daha az arazi kullanmak ve giderek öngörülemez hale gelen, ısınan bir dünyada ürün verimini sürekli artırmak.

Yeni elektrikli tarım dalgasının öncülerinden pek çok araştırmacı, elektrikli tarımın gıda üretiminin bu yönlerinin her birinin iyileştirilmesinde bir rol oynayabileceğini düşünüyor.